Дальнейшее исследование морского пути в Индию связано с именами Диогу Кана и Бартоломеу Диаша. Первый из них в двух своих путешествиях прошел вдоль Африканского побережья почти на 20 градусов (около 1500 миль), другой завершил движение португальцев вдоль западного побережья Африки и достиг южной ее оконечности. Дорога в Индию на первом, наиболее сложном из-за своей неизведанности отрезке была в основном проложена; несколько далее простирались знакомые по плаваниям арабов воды. Довольно четкое представление имели европейские народы и о Северной Европе. Уже датский историк Саксов Грамматик (начало XIII в.) дал более или менее правильное описание Норвегии, Швеции и Финляндии. До известной степени регулярные отношения с Исландией и Гренландией (во всяком случае до XIV в.) поддерживались скандинавами, имевшими там свои колонии. К XV столетию сложились некоторые представления и о странах Восточной Европы, основанные на редких, правда, торговых и дипломатических, миссиях. В целом к концу развитого средневековья западноевропейскими путешественниками была «открыта» практически вся Европа, хотя отдельные ее области были известны в разной степени; так, фактически «белым пятном» являлись северо-восточные земли Русского государства. Сравнительно хорошо были освоены некоторые области за пределами Европы, в частности Ближний Восток; начали складываться относительно правильные представления о контурах Африки и Южной Азии. Одновременно с этим менялись и географические представления. В XV столетии в результате многократного переиздания Птолемея в ученых кругах утвердилась мысль о шарообразности земли и об обширности Мирового океана. Правда, именно благодаря заблуждению Птолемея (как, впрочем, и других античных авторов) размеры земного шара преуменьшались почти вдвое, и господствующей стала точка зрения, полагавшая, что Азия находится по ту сторону Атлантики. Но это заблуждение сыграло большую роль в распространении идеи «достичь Востока, направляясь на Запад). Впрочем, в ее распространении еще большую роль играли торгово-экономические потребности западноевропейского общества, вступавшего в полосу так называемого процесса первоначального накопления капитала.