Порденоне (1316—1330), написавший «Описание восточных земель мира», которое получило в XIV—XV ее. не, бывалую популярность. Вообще до второй половины XIV в. связи Европы со Средним и даже Дальним Востоком были довольно оживленными: туда нередко отправлялись дипломатические и религиозные миссии, отдельные купцы иногда проникали в глубь Азии, доходя до индийских берегов. Со второй половины XIV в. картина резко изменилась. Огромная Монгольская империя, занимавшая безграничные территории Центральной Азии, к этому времени распалась на отдельные враждующие между собой улусы, ухудшилась для европейцев ситуация на Ближнем Востоке и в Китае, наконец, началось турецкое завоевание, поставившее непреодолимый барьер между Европой и Азией. Таким образом традиционные пути связей между Востоком и Западом были разрушены, а сами связи прерваны. В следующем, XV столетии европейцы стали искать новый морской путь на Восток; пионером в этом деле выступила Португалия. Португальские моряки, покровительствуемые одним из членов королевской семьи, принцем Генрихом, позже получившим имя Мореплавателя, с начала XV в. начали планомерное систематическое продвижение на юг, вдоль африканского берега. При жизни Генриха, в первой половине столетия, ими был исследован большой участок западного побережья Африки от Сеуты до Сенегала и Гамбии и островов Зеленого Мыса, т.е. до тех мест, где африканский берег начинает поворачивать на юго-восток. В 70-х годах XV в. португальцы пересекли экватор и вышли в Южное полушарие. Такое интенсивное исследование западного побережья Африки вызывалось стремлением к захвату богатств Черного континента — золота, слоновой кости и главным образом невольников, которые делали экспедиции чрезвычайно выгодными торговыми предприятиями. Одновременно происходило накопление географических знаний. Так, в частности, было разрушено старое представление о том, что тропический пояс Земли безлюден и что плавание в открытом море чревато гибелью (корабль, уходящий за горизонт, как бы проваливался в бездонную яму, из которой он уже не мог выкарабкаться); все большее распространение получали мысли о том, что Индийский океан не является замкнутым бассейном и где- то на юге соединяется с Атлантикой.