Положение основной массы населения — крестьянства— определялось уровнем экономического развития различных регионов страны. Относительно более лучшим оно было в восточных (заэльбских) землях, где крестьяне дольше сохраняли за собой значительные земельные наделы и экономическую самостоятельность. Однако с конца XV в. и здесь стало формироваться крупное феодальное землевладение, которое повело наступление на собственность и личную свободу крестьян. Положение императорской власти. Фактическая утрата императорской властью всех основных государственно-правовых прерогатив, произошедшая еще в конце периода сеньориальной монархии, была юридически закреплена в т. н. «Золотой булле», изданной в 1356 г. германским императором Карлом IV (1347— 1378 гг.), одновременно являвшимся и королем Богемии (Чехии). По существу, Золотая булла не устанавливала впервые никаких новых принципов — она лишь придала юридическое оформление тем правилам, которые уже давно существовали в реальной действительности. Согласно этому документу управление Германской империей осуществляла оформившаяся еще в XIII в. коллегия курфюрстов, состоявшая из 7 человек и включавшая в свой состав 3 духовных (архиепископы Майнцский, Кельнский и Трирс-кий) и 4 светских лиц (маркграф Бранденбургский, король Чешский, герцог Саксонский и пфальцграф Рейнский). Курфюрсты избирали и смещали императора, являвшегося символом верховной государственной власти в стране. При этом курфюрсты были совершенно свободны в своем выборе, поскольку интересы прямых наследников предшествующего императора могли не приниматься в расчет. Еще за несколько лет до принятия Золотой буллы установилось правило, что в папском утверждении вновь избранный император не нуждается. Золотая булла разработала подробную процедуру созыва избирательных собраний курфюрстов. Инициатива созыва принадлежала архиепискому Майнцскому. Как только императорский престол оказывался вакантным, этот церковный прелат письменно приглашал всех остальных курфюрстов собраться в городе Франкфурте-на-Майне. Если по каким-то причинам приглашения оказывались неразосланными, курфюрсты сами обязаны были собраться в данном городе в течение трех меся