В раннее Средневековье многие итальянские города стали епископскими резиденциями, а епископы — городскими сеньорами. В условиях политической анархии первых веков феодализма городские епископы решали задачи, с которыми не справлялась светская власть, парализованная войнами и деградацией общества. Нередко в городах были сеньорами светские феодалы. Однако со временем, разбогатев и окрепнув, население итальянских городов стало тяготиться властью своих сеньоров и вступило в борьбу с ними и окрестными феодалами. Эта борьба привела к победе горожан и возникновению в XI—XII ее. коммунального строя в большинстве городов Северной и Средней Италии. Города-коммуны обладали административной, судебной и финансовой самостоятельностью. Со временем большинство коммун превратилось в самостоятельные городские республики. Они издавали собственные законы, располагали своим войском, чеканили свою монету, взимали пошлины. Исключительную роль в истории Италии в Средние века играло папство. 156 феодалы Северной Италии поддержали Барбароссу, а города и папство решительно воспротивились. Когда умер Адриан ГУ, император организовал избрание на папский престол верного ему человека, однако и это не помогло. Противники Барбароссы избрали своего папу, и в церкви произошел раскол. Тем временем Милан, пользуясь затруднениями императора, опять отказал ему в повиновении. Сила этого города была столь велика, что сломить его сопротивление удалось лишь в результате осады, продолжавшейся более двух лет. Многие итальянские города не любили Милан, завидуя богатству его жителей. Этим и воспользовался Барбаросса. Он двинул на осаду Милана